다들 '디그롬급'이라는데, 사사키 "일본서 던질 것" 선 그은 이유

ESPN이 일본 대표팀의 사사키 로키를 메이저리그 최고의 에이스로 꼽히는 제이콥 디그롬에 비유했다. 허상욱 기자wook@sportschosun.com[스포츠조선 노재형 기자]투수에게 강속구 만큼 매력적인 무기도 없다.

월드베이스볼클래식(WBC) 일본 대표팀 사사키 로키에 대한 메이저리그의 관심이 고조되고 있다.

사사키는 이번 대회에 한 차례 등판했을 뿐이다. 지난 11일(이하 한국시각) 도쿄돔에서 열린 B조 리그 체코와의 경기에 선발 등판해 3⅔이닝 동안 2안타와 2볼넷을 내주고 1실점했다. 주무기인 싱커 구속이 최고 101.9마일, 평균 100.1마일을 찍었다. 투구수 66개 중 100마일 이상이 21개였다.

태평양 건너 메이저리그 관계자들의 시선까지 끌어들였다. 그가 21일 오전 8시 미국 플로리다주 마이애미 론디포파크에서 멕시코와의 준결승에 선발등판해 메이저리그 관계자들 앞에서 '쇼케이스'를 벌인다. 투구 내용 자체보다 구속에 관심이 쏠릴 수밖에 없다. 사사키가 메이저리그 구장 마운드에 오르는 것은 이번이 처음이다.

이와 관련해 ESPN이 'WBC 2023: 일본의 사사키 로키는 위대한 차세대 에이스'라는 제목의 기사를 게재해 그의 구속과 메이저리그 진출 시점을 조명했다.

기사를 쓴 제프 파산 기자는 '재능을 감별하는 전문가들의 눈에 포착된 21세의 사사키가 세계 최고 투수라는 타이틀을 부여받아도 되는지 벌써 논의가 뜨겁다'며 '사무라이 재팬 동료인 오타니 쇼헤이와 같은 위치에 서있는 그는 일본 고교투수 최고 구속을 4년 전 갈아치웠다'고 소개했다.

그러면서 체코전 등판 내용과 구종, 구속을 자세히 전하며 현존 최고의 메이저리그 투수 제이콥 디그롬을 비유 대상으로 거론했다.

파산 기자는 '이상적인 비율의 신체(키 1m93, 몸무게 84㎏)와 기계적으로 완벽한 투구폼(복잡한 딜리버리는 정확한 타이밍을 보장한다)을 가진 사사키는 모든 팀들이 찾는 투수'라며 '아무리 못해도 디그롬급 선발 자원이며, 스플리터는 디그롬의 슬라이더에 해당한다. 또한 슬라이더와 커브도 압도적 레퍼토리가 될 수 있음을 감안하면 곧 다재다능한 무기를 갖춘 오타니의 복제판이 될 수 있다'고 평가했다.

텍사스 레인저스 제이콥 디그롬이 20일(한국시각) 시애틀 매리너스와의 시범경기 등판을 앞두고 불펜에서 몸을 풀고 있다. AP연합뉴스디그롬은 두 차례 사이영상을 수상한 메이저리그 현존 최고 투수다. 지난해 어깨 부상을 딛고 후반기 복귀해 여전히 위력적인 구위를 뽐냈다. 11경기에서 64⅓이닝을 던져 평균자책점 3.08, 102탈삼진, WHIP 0.746을 마크했다. 직구 구속은 최고 101.4마일, 평균 98.9마일을 찍었는데, 선발 중에는 신시내티 레즈 헌터 그린 다음으로 빠른 구속이었다.

디그롬은 포심 직구 47.4%, 슬라이더 39.3%, 체인지업 8.2%, 커브 5.1%의 비율로 섞었는데, 사사키의 레퍼토리 가운데 스플리터를 디그롬의 슬라이더로 보면 볼배합이 대략 비슷하다.

사사키의 투구를 수차례 지켜봤다는 메이저리그 전문가는 "그는 그가 원하는 게 뭐든 이룰 수 있는 모든 자질을 갖고 있다. 세계 최고가 될 능력을 갖고 있다는 얘기가 된다"고 극찬했다. 역시 빠른 공과 스플리터의 위력을 말함이다.

사사키가 25세를 채우고 메이저리그에 진출하려면 2026년 시즌이 끝나기를 기다려야 한다. 25세 이전 메이저리그를 두드리면 국제 아마추어 제한 연령에 걸려 국제 보너스 풀 범위에서 1년 계약만 해야 한다. 아마추어 선수로 간주돼 거액의 다년 계약을 할 수 없다. 이 규정 때문에 오타니는 23세였던 2017년 12월 LA 에인절스와 231만5000달러의 사이닝보너스를 받고 마이너리그 계약을 했다.

사사키는 "메이저리그는 나의 꿈"이라면서도 "나는 일본에서 던질 것이고, 내가 리그를 옮길 때가 돼야 뭔가가 명확해질 것이라고 생각한다"며 진출 시점에 대해 말을 아꼈다. 당장은 WBC 우승에 올인하고, 향후 몇 년 동안에는 소속팀 지바 롯데 마린스에 전념하겠다는 뜻으로 해석됐다.